长春来自距今约7000年前古老的肃慎语“茶啊冲”，是古代肃慎祭天时候的祈福之语。因为祈福之地在喜都，后世渐用“茶啊冲”取代喜都（汉译转音为“长春”），成为地名。然茶啊冲历史早于喜都数千载，实则后人混为一谈。茶啊冲是长春最早的古典历史称谓。
长春始建于公元前2130年（帝舜25年），是早期肃慎王国之第二个王都。时为肃慎南支（满族先祖）的主要聚集地，称为喜(三个七字读音Xi，为纪念肃慎击败外族报喜之义而得名)，肃慎的第二代王室在此修建土坯城墙和宫殿，称为喜都。此时已有人口约千户，这是长春最早的古典历史，所以“喜”也应该是长春的简称。
公元前约1800年，肃慎南支的惠（秽）、漠（貊）两族逐渐迁徙在喜都融合成为惠漠（秽貊）部族（满族前身一支），为了纪念两大部族融入肃慎王国，肃慎王遂改国号为德惠（得秽），改“喜都”为“合龙（合隆）城”。西汉时期建立扶余国，渐与中原东汉文化交流。道教传入扶余，全民信仰灌口二郎（考满语“关口二郎”当为灌口二郎转音，实为秦太守李冰次子），城内有许多二郎神庙。改国都合龙城为“天罡城”。此时人口已经过万，城墙和宫殿也改为石质建筑。在此后漫长岁月里，这座古都虽改过很多不同名字，但一直是东北古代王国的王都。
唐朝开元时期，长春地区成为唐‘安北都护府’的一部分，时被中原人士称为“书山府”，是唐朝发配文字狱犯人的地方，当时书山城被冤枉发配的文人很多，也使之成为文化之城，是许多中原学子向往的学习之地，所以“书山有路勤为径”广为流传至今。此时长春已人口近十万的大城市，城墙面积扩大了数十倍。也因为这一时期中原文化广泛传入东北亚地区，此后千年一直影响东北民族文化发展方向。
公元846年，粟末靺鞨领袖大祚荣在此建立臣渤海郡国，改“书山府”为“隆州府”，定为国都。后迁都“敖东城”，但隆州府仍为渤海国文化经济中心和第一大城市，人口已近50多万。
公元916年，契丹建国，逐渐强大。长春地区成为契丹管制女真的重地，由于契丹的一个王子在此地出生，遂将隆州府改成以契丹王子名字命名为“耶律德光城”。公元1115年女真人崛起，建立大金国，将长春地名改回祖先的隆州白龙府，迁都中都（北京）之后，改称隆州“宽城府”（宽城子），为北方的军事、政治、文化中心。此时的大金国，国富民强，从西方传来的景教（基督教）成为大金三大国教之一（道教、佛教、景教），全民信仰，宽城子成为东北亚最大的基督教圣地，全城大小教堂很多，信仰民众有数十万，此时的宽城人口近百万，城市已具备规模，城墙高大分为内外两城，宫殿随不使用但也保持的十分豪华，百姓安句乐业，有专门传道的牧师在教堂讲道，大多数信徒为富有的地主阶级，修建大小教堂，小市民在公办的最大的教堂听道。
此后蒙古日益强大，攻占宽城子，用了近一年的时间才攻下来，蒙元由于信仰藏传佛教，所以认为这里是景教的不详之地，才会久攻不下，遂下令将宽城子城墙拆毁，百姓迁移到辽阳和中原等地，这座千年古都变为一片废墟，又将废墟挖地三尺，夷为平地，所以今天几乎上找不到这座古城的任何痕迹，只有在今天小城子村附近有点留下一点残存的遗迹。
明朝后期女真再次勃兴，建立大清帝国，长白山成为满洲族（皇太极改女真为满洲）祭祖的圣地，在原来古南部伊通河畔的驿站成为去长白山的必经之路，乾隆几次在夏季到长白山祭祖路过这里时都发现这里的气候比盛京凉爽很多，而且风景宜人，便顺口说出“长白千载古喜州，春光无限在宽城”的诗句，后来嘉庆登基后去长白山祭祖，来到这个驿站时也发现这里气候很凉爽，又听说先帝说过的话，便在嘉庆5年（1800年）开始在此建立地方行政机构，取其中第一句的两字设“长春厅”。1865年建筑城垣，占地5平方公里。到1883年，人口达9万余人。这是新长春的开始，也是现代长春的起源。
1896年沙俄侵入东北，攫取中长铁路筑路权，在长春城建起俄国人居住区。1906年日俄战争结束，在长春的沙俄权益为日帝所取代，1908年日本为扩大“满铁附属地”，开始建设长春火车站，其后又开辟商埠，当时城市面积为21平方公里，人口约15万。
1931年“9.18”事变后，日本帝国主义侵占了我国整个东北地区，长春沦为日本帝国主义的殖民地。1932年3月1日，日本帝国主义扶持清朝末代皇帝爱新觉罗·溥仪，成为傀儡政权——“满洲帝国”，将长春定为“国都”，改名“新京”，成为日本帝国主义统治东北的政治、军事、经济、文化中心。至1944年市区面积为80平方公里，人口达121.7万人，超过东京（都市区人口），号称亚洲第一大都市。是北方唯一一个多民族聚居地城市 ，城市人口一半以上是少数民族，当时城内的满、汉、蒙古、回和朝鲜等民族分别居住在长春不同的城区，今天的宽城区-铁北一带主要是朝鲜族的聚居区、今天的南关区一带主要是满族的聚居区、今天的绿园区一带主要是蒙古族的聚居区、二道主要是回族的聚居区、汉族在全城散居以及主要聚居在今天的南关区、朝阳区。由于长春独特的多民族聚居，当时被称为东方小瑞士。抗日战争胜利后，共军于1946年4月14日曾一度解放长春。1946年5月23日国民党接收长春。1948年共军围困长春，使得长春的经济和各项事业遭到了严重破坏，城市生产和人民生活濒临绝境，1948年围困长春使得市区人口最后减至17万人。
1948年10月18日，长春重新获得解放，被确定为特别市。1953年改为中央直辖市。1954年划归吉林省，随后省会迁至长春，成为吉林省的政治、经济、文化中心。1955年定为全国10个省辖大市之一。1979年列为全国15个经济中心城市之一。1989年被国务院批准为计划单列市。1994年被国家确定为副省级城市。
新的长春，宛若一颗镶嵌在中国东北平原腹地的明珠，在不足二百年近代城市历史的发展变化中，以其年轻而美丽跻身于国内特大城市之列！而已经湮没的长春古代历史又相似饱经风霜的老者，讲述这里曾经的跌跌撞撞、大起大落、大喜大悲。从古都到新城，悠远和年轻这两种不同的力量，都注定了长春必定辉煌！！
长春素有“汽车城”、“电影城”、“光电之城”“科技文化城”、“大学之城”、“森林城”、“雕塑城”的美誉，是中国汽车、电影、光学、生物制药、轨道客车等行业的发源地。坐落在长春的中国第一汽车集团公司是中国最大的汽车工业科研生产基地，汽车产量占全国总产量的五分之一。长春客车厂，始建于1954年，是国家“一五”期间重点建设的大型国有铁路客车制造企业，是铁道部工业总公司所属从事机车车辆制造的大型骨干企业，是中国最大的铁路客车及地铁电动客车的生产基地，也是目前世界上年生产客车数量最大的制造工厂。长春现已形成了以交通运输设备制造业为主体的工业体系；长春是中国重要的商品粮基地之一，粮食总产量、商品量、商品率均居全国大城市之首；长春科技教育基础雄厚，拥有普通高等院校三十二所，独立科研与技术开发机构一百多个，中国科学院和中国工程院院士三十五位，在光学电子、激光技术、高分子材料、生物工程等方面的研究居全国领先地位，有的已经达到国际先进水平；坐落在长春西南城区的长春电影制片厂是新中国电影事业的“摇篮”，为弘扬电影文化，长春市政府自九二年以来，每两年举办一届长春电影节，邀请国内外电影界知名人士和电影厂商汇聚长春，共创电影辉煌；长春的绿化居于亚洲大城市之冠，市区绿化覆盖率达接近80%，夏季绿树成荫，气候凉爽，是理想的避暑胜地，冬季银装素裹，玉树琼枝，一派北国风光。著名的净月潭森林旅游区总面积478.7平方公里，有亚洲最大的人工森林。市内旅游景点星罗棋布，开辟有十多条旅游热线。长春是沿边开放城市，享受国家沿海开放城市有关优惠政策。长春的投资环境日臻完善，拥有国际、国内航线三十四条，铁路、公路四通八达，已同世界一百八十多个国家和地区实现长途电话直拨和图文传送。九八年市政府相继出台了鼓励外商投资、鼓励国内投资、进一步改善投资软环境等一系列政策规定，良好的投资环境吸引了许多国际知名的大公司纷纷来长春投资兴业。目前，长春地区已有外商投资企业二千多家。已同日本的仙台、英国的伯明翰、美国的小石城、加拿大的温泽等十一个城市结为友好城市，与六十多个国家和地区建立了稳定的经贸关系。
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